Meer dan 1.500 reuzenschildpadden terug in de Galápagos herstellen het ecosysteem door struiken te slopen en zaden te verspreiden
De Galápagos-archipel werd lange tijd gezien als een “evolutionair museum”, maar een recente herintroductie van reuzenschildpadden verandert het landschap in een levend experimenteerterrein voor natuurherstel. Die inspanningen laten zien hoe levende dieren functies kunnen vervullen die we vroeger aan beton of staal toedichtten.
Historische achtergrond en ecologische crisis
In 1835 liep Charles Darwin over de eilanden en zag hoe reuzenschildpadden struiken begraasden en zaden verplaatsten. Midden 20e eeuw leidde intensieve jacht, eierroof en de introductie van geiten en varkens tot bijna volledige uitroeiing van schildpadpopulaties. Op sommige eilanden bleef geen enkele schildpad over.
Die afwezigheid verstoorde belangrijke ecologische processen: er stapelde meer bladstrooisel op, het vuurgedrag veranderde en jonge inheemse planten werden verstikt door dichte doornstruiken en invasieve soorten.
Grootschalige herintroductie en herstel
Van 1990 tot 2020 voerden Galápagos National Park en Galapagos Conservancy een van de meest ambitieuze reptielenherstelprojecten ooit uit. Ze kweekten jonge schildpadden in fokcentra en herintroduceerden meer dan 1.500 exemplaren op plekken zoals Española, Santa Fé, Pinzón en Santa Cruz. Dat gebeurde met boten en helikopters, en onder extra toezicht van teams die nesten bewaakten en jonge kuikens in fokcentra ondersteunden.
De reuzenschildpadden werkten als “langzame, lage bulldozers”: ze duwden doornstruiken weg, trapten paden aan en verspreidden zaden. Net als olifanten in Afrikaanse savannes verminderden ze de dominantie van invasieve struiken en hielden ze open verbindingen vrij die belangrijke leefgebieden bieden voor kleine vogels en reptielen.
Hoe schildpadden als ecosysteemingenieurs werken
Schildpadden beïnvloeden plantengemeenschappen via begrazing, verstuiving en zaadtransport. Zaden worden ingeslikt en weer afgezet in voedingsrijke mest, wat de ontkieming bevordert. Onderzoek laat zien dat schildpadden zaden tot 5 km van de moederplant kunnen meenemen.
Dat helpt inheemse soorten zoals Opuntia, Piscidia carthagenensis en de iconische daisy-boomgroep Scalesia (de zogenaamde ‘daisy-bomen’) zich opnieuw te verspreiden en te gedijen. Op Española en Santa Cruz verschijnen nu zaailingen op plekken waar botanisten ze jaren niet hadden gezien. Dit herstel van verspreidingsnetwerken toont het succes van de herintroductie.
Waarom levende infrastructuur anders werkt
Het project laat zien dat levende infrastructuur een werkbare tegenhanger is voor technische oplossingen zoals ontziltingsinstallaties en zeeweringen. Reuzenschildpadden functioneren langdurig zonder geïmporteerde brandstoffen of onderdelen, en hun levensduur van zo’n honderd jaar overstijgt politieke en beheercycli. Toch blijft voortgezet behoud en monitoring nodig om de ingenieursfuncties van de dieren te behouden.
Wetenschappers volgen indicatoren als plantbedekking, vogelbezetting en zaadverspreiding om de voortgang te meten. Die data tonen een duidelijke verschuiving: van monotone struiklandschappen naar gevarieerde, open mozaïeken die de lokaal aanwezige flora en fauna meer ruimte geven.
Wereldwijde relevantie en lessen
Het project fungeert ook als casestudy voor soortgelijke herintroducties wereldwijd, zoals wisentenprojecten in Europa en de terugkeer van bevers in Noord-Amerika. Het laat zien dat het niet genoeg is om alleen soorten terug te brengen; je moet ook de functies herstellen die die soorten vroeger uitoefenden.
Door reuzenschildpadden hun historische rol als ecosysteemingenieurs terug te geven, onderstreept het project het belang van natuurlijke processen bij herstelprojecten. Het geeft aan dat de toekomst van biodiversiteitsbehoud niet alleen door technologie wordt bepaald, maar ook door het opnieuw waarderen van hoe de natuur zelf werkt.