Amerikaanse wetenschappers onthullen ‘superhout’: sterker dan staal en klaar om de industrie te transformeren
Amerikaanse onderzoekers hebben een nieuw materiaal ontwikkeld dat bekendstaat als ‘superhout’. Volgens hen kan het tot wel 50% sterker zijn dan staal bij gelijk gewicht. Deze ontdekking zou de manier waarop we materialen gebruiken flink kunnen veranderen en grote gevolgen hebben voor verschillende sectoren, terwijl de milieuvoetafdruk kleiner blijft.
Hoe het allemaal begon en wat ze onderzochten
Het verhaal van dit ‘superhout’ start meer dan tien jaar geleden bij een team onder leiding van professor Liangbing Hu aan de University of Maryland. Het team werkte binnen het Center for Materials Innovation en probeerde de eigenschappen van hout te verbeteren. In 2017 deden ze hun eerste grote vondst en al in 2018 publiceerden ze een veelbelovende methode. Tegen 2021 beheersten ze het proces dat uiteindelijk leidde tot de huidige doorbraak op het gebied van houtversterking.
De onderzoekers haalden een deel van de lignine en hemicellulose uit hout (bindstoffen die het hout samenhouden) weg. Die stoffen zorgen wel voor stijfheid, maar brengen ook onregelmatigheden en holtes met zich mee. Vervolgens richtten ze de cellulosevezels, die van zichzelf al erg sterk zijn, netjes uit en persten het geheel onder hoge druk samen. Het resultaat is een ultra-dicht en homogeen blok hout dat volgens de onderzoekers “bijna onmogelijk te breken” is.
Gebruik en duurzaamheid
Met de oprichting van de startup InventWood in 2025 (opgericht door professor Hu zelf) is de stap naar commerciële toepassing ingezet. InventWood heeft de eerste kapitaalronde al afgesloten en bereidt nu de massaproductie voor om het product wereldwijd beschikbaar te maken.
Wat dit ‘superhout’ extra interessant maakt, naast de sterkte, is de lage milieuvoetafdruk. Het zou een 90% lagere koolstofvoetafdruk hebben vergeleken met traditionele staalproductie, waardoor het een sterk en milieuvriendelijk alternatief biedt. Bovendien is het materiaal brandwerend en bestendig tegen microbiële aanvallen en termieten, zonder dat daar toxische chemicaliën voor nodig zijn.
Wat dit kan betekenen voor de toekomst
De mogelijke gevolgen van ‘superhout’ voor de industrie zijn groot. Het kan aantrekkelijk zijn voor sectoren die op zoek zijn naar lichtgewicht, sterke en duurzame materialen. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat het staal meteen in wolkenkrabbers zal vervangen, kan het in veel andere toepassingen zijn intrede doen, bijvoorbeeld in de auto- en bouwsector, en zelfs in de lucht- en ruimtevaart.
Deze ontdekking zet hout weer in de schijnwerpers binnen de moderne materiaalwetenschap, en de toepassingen worden voornamelijk bepaald door onze eigen verbeelding. De komende jaren zullen de zichtbaarheid en ontwikkeling van dit opmerkelijke materiaal waarschijnlijk toenemen.
Het is duidelijk dat deze doorbraak niet alleen kan bijdragen aan efficiëntere en duurzamere materialen, maar ook een stap voorwaarts betekent in de integratie van geavanceerde technologieën in alledaagse toepassingen. Wetenschappers en bedrijven kijken met belangstelling naar de toekomst van dit ‘superhout’, dat beloofd een blijvende indruk te maken op de toekomst van de maakindustrie.